Juan Santiago, Juanca, is a visionary tech entrepreneur, a firm believer in Latin America’s potential and its human talents. He is the founder and CEO of SANTEX Group, a Global IT company based in San Diego with presence in 18 countries around the world, a venture capitalist, an intellectual activist and a philanthropist. When I first met Juanca it was mid autumn in a grey DC hotel. Conversations on tech, ethics, southern Cali and latam flow so fast up to the point I asked him. Are you a surfer? He said I wish! Never lose hope!
Juanca, since 2012 when you founded Incutex, the first company builder for tech startups in Latam, and subsequently through Kalei Ventures a Silicon Valley based venture capital fund, you have been keeping Latam’s tech entrepreneurial pulse. Can you describe the current state of tech entrepreneurship in Latin America. What old and new challenges entrepreneurs face in this region?
The entrepreneur’s landscape worldwide has changed quite a bit and LATAM is not the exception. The region has grown and matured a lot since a few years back and the advance of AI has put a dent in all projects across all industries across all regions. The old challenges remain the same, political instability, a cohesive and long term economic plan for the entire region. The new challenge is to capture the opportunity to become a global player in the new AI era as opposed to continuing to be the provider of the “brain and talent” to build for others to take the center stage with the end product.
What would be the industries to invest in Latin America in 2026?
Mining, Agriculture, Renewable Energies, Manufacturing, Infrastructure, Health, Luxury Entertainment and Hospitality
Green tech is an investment opportunity for Latam as countries are increasingly renewable energy leaders. How do you see this evolving?
Definitely yes. Led by hydropower, which generates 60% of the region’s electricity, twice the global average, while some of the world’s best wind and solar resources can be found in countries including Brazil, Mexico, Chile and Argentina. Use of bioenergy is widespread across the region, and it is a major exporter of biofuels. All of these numbers are expected to grow significantly in the few years.
Acute global instability the world is going through- regional conflicts, redefinition of trade relations- is in favor of Latin America as DFIs are flowing in. What opportunity is for Latam countries beyond business?
When we talk trade, we talk business. Latam is very immune when it comes to trade wars with global markets since the big players have always set the tone and LATAM has taken it with no much complain. In my opinion that needs to change. We have vast raw material and natural resources thus instead of exporting the commodity its time we add value to the value chain and export the finish products improving our global market positioning while favoring the trade balance in the region. The geo political sphere is very sensitive nowadays so choosing your trade strategic partners wisely, is key.
It seems current Latin America’s legislative and regulatory narratives on AI offer an opportunity to the region to not over regulate and not regulate at all. As co-founder of the AI League for Good, how do you see Latin American countries? Any inspiring trends?
When there is a vacuum, there is an empty seat up for grabs. From the AI League for Good we see this as an opportunity where LATAM can lead this effort and show the rest of the world we can be a player in the AI revolution. We do not have to be afraid to expand on what AI can do for us as humanity, we must take advantage of it, but we need to do it ethically, responsibly and keeping the world “human centric” and not the other way around.
While discussion on how to humanize AI are ongoing, neuroscience technology is about to come to the market. Human-machine direct interaction technologies are around the corner. Are we ready for it?
We are not. We are in a “liminal” era. This means we are in an era of transitioning. We are leaving the “analog” way of thinking and moving into a “digital and autonomous” one. For this transition to be successful we need to be sure of the values we are going to be automizing. Then who is in-charge of making the decisions once humans are no longer in control? The world is far from ready to turn on the auto-pilot when it comes to decisions, much less transcendental ones. We need to pause and rethink the definition of progress for humanity, make the necessary changes in the analog world before transitioning and make sure AI is helping us build the world we deserve as humans and not the one some wish to impose upon us.
Cordoba is your home as much as San Diego and Silicon Valley. Do you believe in the Americas? How the western hemisphere could really thrive keeping national identities and independence?
I always have and always will believe in the Americas. We have everything a region can desire, incredible talent, vast resources, bio diversity, all climates, a culture full of laughter and sassiness, just to mention a few. The world already knows of our identity, we just need a plan as a region to expand on it.
What restaurant in Cordoba would you book for a business lunch and what for friends/family gathering?
Casa Papagayo (Private Room) Business y Los Aroza – Friends & Family
Three words to describe Latin America in 30 years.
Out-source, Introspection, Opportunity
Did I miss anything? Any question I should have asked and I didn’t?
Why do I do what I do? Because I would like to leave the world a better place than what I got it.
Finally what suggestions for a latam fresh graduate in IT?
Study psychology and business.
Juan Santiago Fundador y Director Ejecutivo de Santex Group
Una entrevista de Piero Bonadeo
Esta semana, Piero Bonadeo conversa con Juan Santiago, Juanca, un visionario emprendedor tecnológico, firme creyente en el potencial de América Latina y en su talento humano. Es fundador y CEO de SANTEX Group, una empresa global de TI con sede en San Diego y presencia en 18 países alrededor del mundo, inversionista de capital de riesgo, activista intelectual y filántropo.
Cuando conocí a Juanca por primera vez era mediados de otoño, en un gris hotel de Washington DC. Las conversaciones sobre tecnología, ética, el sur de California y Latinoamérica fluían tan rápido que en un momento le pregunté: “¿Eres surfista?”. Él respondió: “¡Ojalá! Nunca pierdas la esperanza”.
Juanca, desde 2012, cuando fundaste Incutex, la primera company builder para startups tecnológicas en Latam, y posteriormente a través de Kalei Ventures, un fondo de capital de riesgo con sede en Silicon Valley, has mantenido el pulso del emprendimiento tecnológico latinoamericano. ¿Podrías describir el estado actual del emprendimiento tecnológico en América Latina? ¿Qué retos antiguos y nuevos enfrentan los emprendedores en esta región?
El panorama emprendedor mundial ha cambiado bastante y LATAM no es la excepción. La región ha crecido y madurado mucho en los últimos años, y el avance de la IA ha impactado todos los proyectos, en todas las industrias y regiones. Los retos antiguos siguen siendo los mismos: inestabilidad política, un plan económico cohesivo y a largo plazo para toda la región. El nuevo reto es aprovechar la oportunidad de convertirse en un jugador global en la nueva era de la IA, en lugar de seguir siendo el proveedor de “cerebro y talento” para que otros se lleven el protagonismo con el producto final.
¿Cuáles serían las industrias para invertir en América Latina en 2026?
Minería, agricultura, energías renovables, manufactura, infraestructura, salud, entretenimiento de lujo y hospitalidad.
La tecnología verde es una oportunidad de inversión para Latam, ya que los países son cada vez más líderes en energías renovables. ¿Cómo ves esta evolución?
Definitivamente sí. Liderada por la energía hidroeléctrica, que genera el 60% de la electricidad de la región, el doble del promedio mundial, mientras que algunos de los mejores recursos eólicos y solares del mundo se encuentran en países como Brasil, México, Chile y Argentina. El uso de la bioenergía está muy extendido en la región, y esta es un importante exportador de biocombustibles. Se espera que todas estas cifras crezcan significativamente en los próximos años.
La aguda inestabilidad global que atraviesa el mundo —conflictos regionales, redefinición de las relaciones comerciales— favorece a América Latina, ya que están fluyendo inversiones de DFIs. ¿Qué oportunidad existe para los países de Latam más allá de los negocios?
Cuando hablamos de comercio, hablamos de negocios. Latam es bastante inmune cuando se trata de guerras comerciales con los mercados globales, ya que los grandes jugadores siempre han marcado el tono y LATAM lo ha aceptado sin mucha queja. En mi opinión, eso debe cambiar. Tenemos vastas materias primas y recursos naturales, así que en lugar de exportar la materia prima, es hora de agregar valor en la cadena y exportar el producto terminado, mejorando nuestra posición en el mercado global y favoreciendo la balanza comercial de la región. La esfera geopolítica es muy sensible hoy en día, así que elegir bien a tus socios comerciales estratégicos es clave.
Parece que las narrativas legislativas y regulatorias actuales de América Latina sobre IA ofrecen la oportunidad de no sobre-regular y, en algunos casos, no regular en absoluto. Como cofundador de la AI League for Good, ¿cómo ves a los países latinoamericanos? ¿Alguna tendencia inspiradora?
Cuando hay un vacío, hay un asiento vacío para ocupar. Desde la AI League for Good vemos esto como una oportunidad para que LATAM lidere este esfuerzo y demuestre al resto del mundo que podemos ser un jugador en la revolución de la IA. No debemos tener miedo de expandir lo que la IA puede hacer por nosotros como humanidad; debemos aprovecharla, pero de forma ética, responsable y manteniendo al mundo “centrado en lo humano” y no al revés.
Mientras se siguen debatiendo formas de humanizar la IA, la tecnología neurocientífica está a punto de llegar al mercado. Las tecnologías de interacción directa humano-máquina están a la vuelta de la esquina. ¿Estamos listos para esto?
No lo estamos. Estamos en una era “liminal”. Esto significa que estamos en una era de transición. Estamos dejando la forma “analógica” de pensar y moviéndonos hacia una forma “digital y autónoma”. Para que esta transición sea exitosa, debemos estar seguros de los valores que vamos a automatizar. Entonces, ¿quién tomará las decisiones cuando los humanos ya no tengan el control? El mundo está lejos de estar listo para encender el piloto automático cuando se trata de decisiones, y mucho menos de las trascendentales. Debemos pausar y repensar la definición de progreso para la humanidad, hacer los cambios necesarios en el mundo analógico antes de la transición, y asegurarnos de que la IA nos ayude a construir el mundo que merecemos como humanos, y no el que algunos desean imponernos.
Córdoba es tanto tu hogar como San Diego y Silicon Valley. ¿Crees en las Américas? ¿Cómo podría prosperar realmente el hemisferio occidental manteniendo las identidades nacionales y la independencia?
Siempre he creído y siempre creeré en las Américas. Tenemos todo lo que una región puede desear: talento increíble, vastos recursos, biodiversidad, todos los climas, una cultura llena de risas y picardía, solo por mencionar algunas cosas. El mundo ya conoce nuestra identidad, solo necesitamos un plan como región para expandirla.
¿Qué restaurante en Córdoba reservarías para un almuerzo de negocios y cuál para una reunión con amigos o familia?
Casa Papagayo (sala privada) para negocios y Los Aroza para amigos y familia.
Tres palabras para describir América Latina en 30 años.
Out-source, introspección, oportunidad.
¿Me faltó algo? ¿Alguna pregunta que debí haberte hecho y no lo hice?
¿Por qué hago lo que hago? Porque me gustaría dejar el mundo en mejores condiciones de como lo encontré.
Finalmente, ¿qué sugerencia darías a un recién graduado en TI en Latam?
Estudia psicología y negocios.
