This week Karim Lesina spoke with H.E. Milena Mayorga, El Salvador’s Ambassador to the USA. The discussion focused on the diplomat’s personal experiences, the economic opportunities offered by the country and El Salvador’s vision as a regional hub in an increasingly competitive world.
Ambassador, you have a very diverse background: you came from the private sector, the media, and then made the leap into politics. What lessons from those stages have served you most in your current role as ambassador in Washington, especially in working with business leaders and investors?
I come from the private sector and media, both in front of and behind the camera. I was a radio and television producer, and I worked in advertising and marketing. That experience gave me communication and public relations skills that are essential today.
I honed my political skills in the Legislative Assembly, when I was a representative for San Salvador. It was there that I discovered the desire to transform my country, even when confronting a political class that had been in power for more than 20 years. That time led me to support President Bukele and join his project for change.
When he invited me to Washington, I realized I could use all that experience to represent the country in a time of transformation. It has been a challenge, especially at the beginning with the Biden administration, but with patience, we managed to move from tense relations to a stronger bilateral relationship than ever.
During your time as Ambassador, what has been the most rewarding aspect? What has given you the most satisfaction in building economic bridges between the United States and El Salvador?
I had a difficult start in Washington, so I decided to go out to the states in search of investment: Texas, Florida, California. I also participated in Bitcoin forums, because that step toward economic freedom allowed us to put El Salvador on the map in a different way. Before, we were associated with civil war or gangs, now we talk about tourism and technology.
A key achievement was the formation of the El Salvador Caucus in the U.S. Congress. This positive representation led to an improvement in the travel advisory level for our country, which directly boosted the tourism sector. Today, Americans can visit El Salvador with confidence, opening up new investment opportunities.
Speaking of the investment climate, which sectors are growing the most and offer opportunities for international companies?
Construction already represents nearly 13% of GDP. There is strong demand for housing, hotels, shopping centers, and restaurants, driven by the growth in tourism. However, supply still doesn’t meet all demand, which means there is room for new projects.
In tourism, the entire value chain offers opportunities: hotels, experiences, restaurants. Surf City is an example: it’s already practically full, but large-scale resorts are still lacking. We want private companies to lead this expansion, with international financing that allows them to invest and grow.
What competitive advantages does El Salvador offer compared to other countries in the region?
President Bukele eliminated 32 taxes and reduced red tape. The policy is clear: no new taxes or rate increases. We want simple rules and a framework that inspires confidence. In addition, we are digitizing the State’s finance, education, and healthcare systems to make it more efficient.
From the embassy, we also support investors when they encounter obstacles to ensure their projects move forward. All of this contributes to a dynamic and transparent business environment.
The Salvadoran diaspora is enormous and has played a key role in the country’s economy. What role does it play today in promoting new business opportunities and bilateral trade?
The diaspora has been a key driver. Ninety-five percent of them live in the United States and understand how markets and rules work. They’re investing in tourism, hospitality, housing, agriculture, and gastronomy.
We call it “reverse investment”: without tax incentives, they’re returning to investing in their country. Before, they invested in their hometowns; now they’re investing in strategic projects. One example is a chef from Washington who opened an Italian restaurant on the new La Unión pier. This reflects how they want to give back to the country what it gave them and support President Bukele in this transformation process.
What message would you give to international business leaders who are still hesitant to invest in El Salvador?
Let them trust that we are a pro-private enterprise country. We don’t impose limits or controls that hold back the market. We want demand to flow freely and for investors to see in El Salvador clear rules and a government that facilitates, not hinders.
And looking ahead, what strategies are prioritized to deepen the economic relationship between the U.S. and El Salvador?
Nearshoring is key. If companies can’t produce in the U.S., they should do so in allied countries like ours. We want to specialize in sectors where we’re competitive, such as textiles, which integrate U.S. inputs (cotton from Georgia) and assembly in El Salvador.
There are also opportunities in nostalgic products unique to our culture, such as loroco, which have a market in the U.S. Latino community. In addition, we continue to negotiate to obtain even more tariff advantages that will make us more competitive.
To close, an inspirational question. What is your dream for El Salvador’s position in the world?
Our dream is for El Salvador to be recognized as a regional hub for investment, innovation, and security. We’ve demonstrated that it’s possible to transform a country that was once the most violent in the world into one where peace reigns today.
If we can achieve that, we can also transform the economy. We want to be seen as a gateway to Central America: a market that, although small, has the capacity to project stability, competitiveness, and growth throughout the entire region.
Entrevista con
H.E. Milena Mayorga
Embajadora de El Salvador
en los Estados Unidos
Karim Lesina
Esta semana, Karim Lesina conversó con S.E. Milena Mayorga, Embajadora de El Salvador en Estados Unidos. La conversación se centró en las experiencias personales de la diplomática, las oportunidades económicas que ofrece el país y la visión de El Salvador como un centro regional en un mundo cada vez más competitivo.
Durante su tiempo como Embajadora, ¿cuál ha sido el aspecto más gratificante? ¿Qué le ha dado mayor satisfacción al construir puentes económicos entre Estados Unidos y El Salvador?
Tuve un inicio difícil en Washington, así que decidí salir a los estados en busca de inversión: Texas, Florida, California. También participé en foros de Bitcoin, porque ese paso hacia la libertad económica nos permitió poner a El Salvador en el mapa de una manera diferente. Antes se nos asociaba con guerra civil o pandillas; ahora hablamos de turismo y tecnología.
Un logro clave fue la formación del El Salvador Caucus en el Congreso de EE.UU. Esa representación positiva llevó a una mejora en el nivel de advertencia de viaje para nuestro país, lo que impulsó directamente el sector turístico. Hoy los estadounidenses pueden visitar El Salvador con confianza, abriendo nuevas oportunidades de inversión.
Hablando del clima de inversión, ¿qué sectores son los que más están creciendo y ofrecen oportunidades para empresas internacionales?
La construcción ya representa casi el 13% del PIB. Existe una fuerte demanda de viviendas, hoteles, centros comerciales y restaurantes, impulsada por el crecimiento del turismo. Sin embargo, la oferta aún no cubre toda la demanda, lo que significa que hay espacio para nuevos proyectos.
En turismo, toda la cadena de valor ofrece oportunidades: hoteles, experiencias, restaurantes. Surf City es un ejemplo: ya está prácticamente lleno, pero aún faltan resorts de gran escala. Queremos que las empresas privadas lideren esta expansión, con financiamiento internacional que les permita invertir y crecer.
¿Qué ventajas competitivas ofrece El Salvador frente a otros países de la región?
El Presidente Bukele eliminó 32 impuestos y redujo la burocracia. La política es clara: no habrá nuevos impuestos ni aumentos de tasas. Queremos reglas simples y un marco que genere confianza. Además, estamos digitalizando los sistemas estatales de finanzas, educación y salud para hacerlos más eficientes.
Desde la embajada también acompañamos a los inversionistas cuando encuentran obstáculos, para asegurar que sus proyectos avancen. Todo esto contribuye a un entorno empresarial dinámico y transparente.
La diáspora salvadoreña es enorme y ha jugado un papel clave en la economía del país. ¿Qué papel juega hoy en la promoción de nuevas oportunidades de negocio y del comercio bilateral?
La diáspora ha sido un motor fundamental. El 95% vive en Estados Unidos y entiende cómo funcionan los mercados y las reglas. Están invirtiendo en turismo, hospitalidad, vivienda, agricultura y gastronomía.
Lo llamamos “inversión de retorno”: sin incentivos fiscales, están volviendo a invertir en su país. Antes lo hacían en sus lugares de origen; ahora invierten en proyectos estratégicos. Un ejemplo es un chef de Washington que abrió un restaurante italiano en el nuevo muelle de La Unión. Esto refleja cómo quieren devolverle al país lo que les dio y apoyar al Presidente Bukele en este proceso de transformación.
¿Qué mensaje le daría a los líderes empresariales internacionales que aún dudan en invertir en El Salvador?
Que confíen en que somos un país pro-empresa privada. No imponemos límites ni controles que frenen el mercado. Queremos que la demanda fluya libremente y que los inversionistas vean en El Salvador reglas claras y un gobierno que facilita, no que obstaculiza.
Y mirando hacia adelante, ¿qué estrategias se priorizan para profundizar la relación económica entre EE.UU. y El Salvador?
El nearshoring es clave. Si las empresas no pueden producir en EE.UU., deben hacerlo en países aliados como el nuestro. Queremos especializarnos en sectores donde somos competitivos, como el textil, que integra insumos estadounidenses (algodón de Georgia) con el ensamblaje en El Salvador.
También hay oportunidades en productos nostálgicos propios de nuestra cultura, como el loroco, que tienen mercado en la comunidad latina de EE.UU. Además, seguimos negociando para obtener aún más ventajas arancelarias que nos hagan más competitivos.
Para cerrar, una pregunta inspiradora. ¿Cuál es su sueño para la posición de El Salvador en el mundo?
Nuestro sueño es que El Salvador sea reconocido como un hub regional de inversión, innovación y seguridad. Hemos demostrado que es posible transformar un país que antes fue el más violento del mundo en uno donde hoy reina la paz.
Si logramos eso, también podemos transformar la economía. Queremos ser vistos como la puerta de entrada a Centroamérica: un mercado que, aunque pequeño, tiene la capacidad de proyectar estabilidad, competitividad y crecimiento a toda la región.
